É relativamente fácil identificar golfinhos de Risso no mar, em particular quando são mais velhos. Parece que foram "espancados", com cicatrizes corporais extensas causadas pelos dentes de outros golfinhos de Risso e, em menor escala, por confrontações com lulas.
A sua cabeça é arredondada e não possui bico. Este golfinho pode medir entre 3,60 a 4 m de comprimento.
O corpo tem tendência  a clarear com a idade, se bem que haja grandes variantes entre indivíduos: os adultos podem ser quase tão brancos como golfinhos brancos ou tão escuros como baleias piloto.
À distância, a barbatana dorsal alta pode induzir momentaneamente à confusão com orcas fêmeas ou jovens ou roazes corvineiros.
O golfinho de Risso tem um sulco frontal no centro da testa, correndo do espiráculo ao "lábio" superior; é visível de perto e é peculiar a esta espécie. Por vezes eleva bem a cabeça para "espiar", ficando as barbatanas peitorais expostas. É raro "acompanhar à proa", mas pode nadar ao lado de um navio ou no seu rasto. 
É típico mergulhar durante 1 a 2 minutos, depois sobe e respira uma dúzia de vezes com intervalos entre 15 e 20 segundos; pode ficar debaixo de água até 30 minutos. A barbatana caudal pode aparecer acima da superfície quando mergulha e pode emergir para respirar num ângulo de 45º.
Quando caçam, os grupos estendem-se por vezes numa longa linha. Alguns são grupos muito tímidos, mas outros deixam-se aproximar.
A sua distribuição é bastante abundante e ampla. Prefere as águas profundas do largo, mas pode ser visto perto da costa em volta de ilhas oceânicas e onde haja uma estreita plataforma continental.
Presente durante todo o ano na maior parte da área, apesar de poder haver um movimento sazonal costa/largo em algumas áreas. É encontrado por vezes em regiões mais frias durante os meses de Verão. A sua alimentação é á base de cefalópodes, por vezes peixes.
Algumas vezes vêem-se golfinhos de Risso agrupados com outras espécies de golfinhos e com baleias piloto.